La propuesta de observación para estas noches de mayo sin Luna es el cúmulo estelar Melotte 111, un cúmulo de unas 40 estrellas de mag 4-5, visibles a simple vista y conocidas desde la antigüedad.
Estas estrellas aparecen señalas por primera vez en el catálogo del astrónomo griego Hiparco (s. II a.C.) cuya obra sirvió de referencia al astrónomo alejandrino Ptolomeo (s. II d.C.) quien las incorporó a su célebre catálogo y que posteriormente los árabes salvaron del olvido junto con gran parte del conocimiento de la antigüedad en el Almagesto. Pero la primera referencia a estas estrellas es la del astrónomo y poeta Conón de Samos (s. III a.C.) quien las señaló como la desaparecida "cabellera" de Berenice, que fuera reina de Egipto con la dinastía de los Ptolomeo, y quien, en ofrenda a la diosa Afrodita, se había cortado la cabellera y la había entregado al templo que en honor a la diosa se había construido cerca de Asuán; al parecer, rota su custodia, la cabellera había sido robada. La genialidad del poeta al decir que la ofrenda había agradado tanto a Afrodita, que ésta se la había llevado a los cielos, contuvo el enfado de la reina porque, halagada de esta manera, olvidó la ofensa.
Al igual que con las Híades, esta agrupación estelar no aparece registrada por Messier. Es en 1915 cuando el astrónomo francés Philibert Jacques Melotte (18802-1961) las recoge como cúmulo abierto en su catálogo con el número 111 (Mel 111). También aparece en el catálogo Collinder con el número Cr 256. No hay que confundir este cúmulo estelar con el cercano cúmulo de galaxias de Coma Berenice y Virgo.
Al igual que con las Híades, esta agrupación estelar no aparece registrada por Messier. Es en 1915 cuando el astrónomo francés Philibert Jacques Melotte (18802-1961) las recoge como cúmulo abierto en su catálogo con el número 111 (Mel 111). También aparece en el catálogo Collinder con el número Cr 256. No hay que confundir este cúmulo estelar con el cercano cúmulo de galaxias de Coma Berenice y Virgo.
El brillo total del cúmulo es de aproximadamente 1,8 mag. La estimación de la distancia a la que se encuentra es de unos 288 ± 20 años luz, y estudiando su población estelar también se le estima una antigüedad de 500 millones de años. Con una masa total de tan sólo 100 masas solares, el grupo no contiene estrellas muy pequeñas, las más débiles son de mag 10,5 y una posible explicación es que éstas ya se dispersaron porque fueron expulsadas gravitacionalmente. El destino final de todos los cúmulos es la dispersión, pero en este proceso, las historias pueden ser diferentes dependiendo no solo de la masa del cúmulo sino también de su localización; los cúmulos compuestos por estrellas de baja masa sobreviven más tiempo agrupados y manteniendo un movimiento propio común cuando se encuentran fuera del plano galáctico, donde son de menor grado las interacciones y los tirones gravitacionales desde el exterior. Se cree que Melotte 111 se disolverá completamente no más allá de la siguiente rotación en torno al centro de la Vía Láctea, aproximadamente dentro de unos 220 millones de años.
La estrella más brillante del cúmulo es Gamma Com, de mag 4.3, que según datos del Catálogo Hipparcos se encuentra a 51.28 ± 0.50 parsecs (167.3 ± 1.6 años-luz) de distancia con una luminosidad 39.80 ± 0.78 veces la del sol. Su tipo espectral es K2IIICN+...
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| Aspecto de Mel 111 con prismáticos de 10x50 |
Las estrellas de este cúmulo aunque son tenues pueden advertirse a simple vista en cielos oscuros y claros. El cúmulo es tan extenso, que ocupa unos 20 grados cuadrados, por lo que no entra en el campo visual de un telescopio, así que el conjunto de la agrupación estelar se aprecia mejor en los 6-7.5 grados de campo visual de unos binoculares estándar de 7x50 ó 10x50.
Cabellera de Berenice - Coma Berenices – Comae Berenices – Com
Es una pequeña y discreta constelación que cruza nuestro meridiano local en los anocheceres de primavera, por debajo de Cor Caroli (Alpha CVn) la estrella principal de CANES VENATICI, "los Lebreles" y por encima de Espiga (Alpha Vir) la estrella principal de VIRGO, "la doncella"; va siguiendo a Denébola (Beta Leo), "la cola de el león" en LEO y por delante de Arturo (Alpha Boo), "el pastor de Bueyes", la estrella principal de BOYERO.
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| Figura de la zona del cielo donde se encuentra Coma Berenice, elaborada a partir de una fotografía de Belén Santamaría, de Izarbe |
Coma Berenices abarca 386.47 grados cuadrados, dispuestos entre los valores 11h 58m / 13h 36m de
AR y +33º 20’ / +13º 15’ de declinación. Tiene 24 estrellas más brillantes que mag 5.5, y el doble de estrellas hasta mag 6. Su estrella más brillante, Diadem o Alpha Comae Berenices (Alpha Com) de mag 4.3, distante 35.2 ± 1.1 parsecs (114.8 ± 3.6 años-luz) y con una luminosidad 72.0 ± 4.6 veces la del Sol, culmina a medianoche en Donostia el 11 de mayo a 64º de altura.
