COMETA C/2013 US10 CATALINA

Este mes de diciembre, si madrugamos, tenemos ocasión de observar con prismáticos o pequeños telescopios, sobre nuestros horizontes orientales, antes de amanecer, el cometa C/2013 US10 CATALINA. El cometa está cruzando VIRGO ahora. Los días 7 y 8 se encuentra muy próximo a VENUS y a una finísima luna menguante, proporcionándonos un momento especial para observarlo.

C2013 US10 CATALINA Foto de Aitor Abadía
A partir de entonces, y ya sin luna, mejoran las condiciones para observarlo y fotografiarlo. En torno al día 10 pasa muy cerca de SYRMA (Iota Vir); en el día de navidad entra en BOYERO, y el último día del año se encontrará con ARTURO (Alpha Boo). 


Las razones por las que un cometa aumenta su brillo conforme se mueve cerca de la Tierra y/o del Sol son obvias. Cuando se acerca al Sol el cometa refleja más brillo para una misma cantidad de polvo y gas de acuerdo a una relación cuatro a uno, es decir, a determinada distancia respecto al Sol su brillo es cuatro veces mayor que al doble de esa distancia. Lo que ocurre cuando se acerca a la Tierra es que lo vemos brillar más de acuerdo a la misma proporción, cuatro veces más para una distancia a nosotros la mitad de la anterior.

La otra razón es la propia actividad del núcleo del cometa, que se despierta y acrecienta conforme más se acerca a su perihelio. Parece que el cometa, tras alcanzar su máximo brillo en agosto de este año, se ha venido debilitando cuando por contra se esperaba un rápido aumento de brillo conforme se acercaba al Sol.

Según Mark Kidger, astrofísico e investigador en el Centro Europeo de Astronomía Espacial ESAC, desde finales de agosto hasta mediados de octubre, y según estimaciones visuales, el brillo de Catalina apenas se ha mantenido e incluso ha menguado a pesar de haberse acercado al Sol y de haber pasado de 1,62 a 1,03 UA, porque simultáneamente se ha alejado de la Tierra pasando de 1,16 a 1,74 UA ya que su perihelio se encuentra casi detrás del Sol, a 0.823UA. Catalina tiene una magnitud absoluta de 5.3, lo que lo señala como menos de un tercio de brillante que el cometa Halley, pero lo suficiente como para haber sobrevivido a su perihelio y mostrarnos un brillante e interesante espectáculo para los próximos días.

En las imágenes más recientes muestra hasta 3 colas, como se puede apreciar en la fotografía de Michael Jäger tomada desde Austria, donde se distinguen una larga y azulada cola iónica que llega a alcanzar los 1,5 grados de longitud (hacia la derecha), una cola formada por partículas de polvo pesadas liberadas antes del perihelio que quedan como un rastro tras el cometa (hacia la esquina inferior izquierda), y una discreta tercera cola ancha, corta y mucho más tenue formada por partículas de polvo ligeras liberadas más recientemente (hacia la esquina inferior derecha cerca de la cola iónica).